Bosbranden VS verzengender dan ooit

Een staat die nu hard getroffen wordt door enkele enorme natuurbanden, die deels al sinds half augustus hun vernietigende werk doen, is het in het westen van de VS gelegen Colorado, met het ook in Nederland wel bekende Denver als hoofdstad. Het is de enige staat die in zijn geheel op een hoogte van 1000 meter ligt en herbergt meer dan 100 bergtoppen die boven 4000 meter uitsteken, waaronder Mount Elbert die met zijn hoogte van 4401 meter het hoogste punt van Colorado, maar ook van de Rocky Mountains is.

Het begint met sneeuw

Door zijn hoogte begint Colorado altijd met een mooie sneeuwlaag aan het jaar en ook in 2020 was dat niet anders. Wat wel anders was, was dat die sneeuw in het ongebruikelijk warme voorjaar ook al heel snel weg dooide. Op dat moment al fronsten veel inwoners hun wenkbrauwen. Het kon weleens een slecht jaar worden voor de vele bossen die het gebied rijk is. En die, als ze eenmaal vlam hebben gevat, branden als fakkels.

Wat volgde, was een hete en droge zomer met nu en dan recordhoge temperaturen. Tijdens de traditioneel natte periode daarna bleven regens zo goed als uit en zo zat Colorado ook in de herfst met ongebruikelijk hoge temperaturen en kurkdroge bossen. Ze hoefden alleen maar vlam te vatten en dat gebeurde natuurlijk ook. Twee van de branden in het gebied woeden al zo lang, dat ze inmiddels namen hebben gekregen.

Branden krijgen namen

De Cameron Peak Fire woedt al sinds 13 augustus en heeft in die tijd al meer dan 200.000 hectare bos in de as gelegd. De East Troublesome Fire woedt sinds 13 oktober en heeft ruim 190.000 hectare aan bos verkoold. De afgelopen dagen dreigden de twee branden samen te smelten. Een stad moest worden geëvacueerd en de natuurbeheerders moesten alles uit de kast halen om het samensmelten te voorkomen. Uiteindelijk hielp de sneeuw, die vanuit het noorden het gebied in kwam zetten, hen een handje.

Het brandseizoen in het westen van de Verenigde staten duurt tegenwoordig gemiddeld ruim twee manden langer dan vroeger. Het begint eerder, het eindigt later en het legt grotere oppervlakten aan natuur in de as. Droogte en natuurbranden gaan natuurlijk hand in hand en in Colorado – meer dan de helft van de staat beleeft op dit moment een extreme droogte – is dat nu niet anders. Maar er is meer aan de hand.

Natuur wordt kwetsbaar

Omdat de droogte van het ene jaar vaak bij die van het andere optelt, wordt de natuur (net als in Nederland) gevoeliger voor tegenslagen. Zo worden de larven van een bepaalde kever door een gebrek aan kou niet meer, zoals vroeger wel, grotendeels gedood. Plagen van kevers zijn er het gevolg van die al miljoen hectaren aan bomen kaalgevreten hebben. Die bomen staan dan klaar als de ideale voeding voor natuurbranden.

Andere gevolgen van de klimaatverandering zijn dat zich in het water veel algen vormen die zoetwaterminnende vissen als forel en zalm in de weg zitten. Verder ontbreken de incidenteel koude dagen die ervoor zorgen dat het fruit op de fruitbomen tot ontwikkeling komt. Dat gebeurt in het veranderende klimaat nu dus vaak niet.

Rookwolken

Zo zit Colorado nu, middenin de coronapandemie, opgescheept met enkele enorme natuurbranden die recordgrote oppervlakten bos in rook op laten gaan. Rook, die de luchtkwaliteit in het gebied tot meer dan bedenkelijke waarden omlaag brengt. En die vanuit de vlakten waar de meeste mensen wonen de hele dag te zien zijn, als een soort onontkoombaar baken om maar niet te vergeten dat er echt iets aan veranderen is.

Was in de VS tot voor kort alles gericht op doven van de branden, nu begint het denken erover te veranderen. En worden symptoombestrijding en geleiding naar gebieden waar niemand er last van heeft belangrijker. Daarbij dringt nu ook het inzicht zich op dat juist de bestrijding van de branden er misschien ook wel toe heeft geleid dat de begroeiing zo dicht is geworden, dat er tijdens de bestrijding van het vuur ook echt geen beginnen meer aan is. In tijden van klimaatverandering moet je ermee leren leven, zo is de redenering van natuurbeheerders, die zo langzamerhand moegestreden zijn.

Naar de stembus

Of de bewoners van Colorada het daarmee eens zijn, kunnen ze vandaag aangeven als ze naar de stembus gaan om een nieuwe president en richting voor het land te kiezen.