Dixie Fire pas over enkele weken onder controle
De enorme bosbrand met de naam Dixie Fire, die sinds dinsdag 13 juli in het noorden van Californië woedt, is inmiddels uitgegroeid tot de op één na grootste natuurbrand die de staat ooit heeft getroffen. Het vuur heeft inmiddels al zo’n 165.000 hectare natuurgebied in de as gelegd.Alleen een bosbrand die vorig jaar in augustus in Californië woedde, was nog groter. Die brand, die uit meerdere branden in hetzelfde gebied bestond, legde meer dan 350.000 hectare aan bos in de as. De Dixie Fire is nu voor ongeveer 20 procent onder controle, zo geeft het brandweerkorps dat voor de bestrijding ervan verantwoordelijk is aan. De verwachting is dat het nog tot minstens 20 augustus zal duren voordat de brand volledig onder controle kan worden gebracht.
Wie een kijkje neemt op de brand- en luchtkwaliteitskaart van de VS ziet meteen dat de Dixie Fire in het noorden van Californië de grootste is. Er komt veel rook vanaf die zich vervolgens over de VS naar het oosten verspreidt. Delen ervan komen zelfs boven Canada terecht. Behalve de branden in Californië zijn er ook nog vele vuurhaarden in Oregon actief. Veel van die branden zijn ontstaan tijdens de extreme hittegolf die het gebied eind juni en begin juli in de greep had. In het westen van Canada liepen de temperaturen toen plaatselijk tot tegen 50 graden op.
Meer dan 400 gebouwen verwoest
De Dixie Fire heeft inmiddels zo’n 400 huizen en andere gebouwen verzwolgen, de meeste in de plaats Greenville, die vrijwel helemaal aan de vlammen ten prooi viel. In Greenville worden nog vier mensen vermist. Inwoners mogen er nog niet terug om de schade op te nemen.
Zolang de brand aanhoudt, worden ook andere dorpen bedreigd. De lijst met evacuaties, die een gevolg zijn van de Dixia Fire, heeft inmiddels een enorme omvang gekregen. Omdat het weer in het gebied de afgelopen dagen wat koeler was en de luchtvochtigheid wat hoger, kon de brandweer enige vorderingen maken met de bestrijding van de brand. De komende dagen zit het weer opnieuw tegen als een volgende golf met erg hete lucht het gebied overspoelt en de temperaturen er weer tot rond of zelfs iets boven 40 graden kunnen oplopen. Pas rond volgende week dinsdag wordt een nieuwe tempering van de hitte verwacht en worden de omstandigheden weer wat beter.
Natuurbranden zijn een terugkerend fenomeen
Natuurbranden zijn een jaarlijks terugkerend fenomeen in de droge gebieden in het westen en noorden van de Verenigde Staten. Ze ontstaan niet zelden door blikseminslagen, maar in dit geval ook omdat een boom op een hoogspanningsleiding terechtkwam. Het bestrijden van het vuur is lastig. De natuurgebieden waarin de branden woeden zijn groot en het vuur woedt niet zelden in afgelegen gebieden. Ook het weer speelt een grote rol. Zo worden grote delen van het westen van de VS op dit moment door de grootste droogste van de laatste tientallen jaren getroffen. In de droge natuur kan het vuur wild om zich heen slaan. Als de branden eenmaal groot zijn, zetten ze vaak het weer naar hun eigen hand, laten de wind aanwakkeren of buien ontstaan die nieuwe branden stichten. De verplaatsing van het vuur kan snel gaan. Soms ontstaan daarbij vuurtornado’s.
Behalve klimaatverandering speelt bosbeheer een rol
Om het grote aantal branden in de VS van de laatste jaren te verklaren, wordt vaak naar klimaatverandering gewezen. Waarschijnlijk speelt de klimaatcrisis ook een belangrijke rol, maar het is niet de enige reden waarom de branden om zich heen kunnen grijpen. De manier waarop de bossen in de VS de laatste jaren zijn beheerd, speelt ook een rol, zo geven Amerikaanse bosbeheerders zelf aan. Volgens hen is het beleid de laatste tientallen veel teveel op het bestrijden van branden gericht geweest, in plaats van op het beheren van het bos op zo’n manier dat branden minder kans maken. Omdat de natuur op veel plekken tientallen jaren niet heeft gebrand, is er een zeer dichte begroeiing ontstaan. En die fungeert nu als de ideale voedingsbodem voor de branden.
