Alweer veel schade aan Great Barrier Reef

Het is wereldberoemd en staat al tijden op de UNESCO-werelderfgoedlijst: het Great Barrier Reef, een gigantische gebied met koraalriffen ten noordoosten van Australië. Maar de laatste jaren komt het voortbestaan van het rif steeds meer onder druk te staan.

Doordat het zeewater steeds warmer (en zuurder) wordt, gaan grote hoeveelheden koraalrif dood. Australië, en daarmee ook het Great Barrier Reef, heeft te maken met de ene na de andere hittegolf. Door steeds kortere tussenpozen is er niet meer genoeg tijd voor het koraal om zichzelf te herstellen. Maar liefst de helft van dit gigantische rif is inmiddels al doodgegaan.

Hittestress

Ook afgelopen februari en begin maart werd Australië geteisterd door extreme hitte. Op sommige plekken was de watertemperatuur 2 tot 4 graden hoger dan gebruikelijk. Voor koraal is dat een veel te groot verschil met de gemiddelde temperatuur van zo’n 29 graden. Het koraal krijgt een soort ‘hittestress’. De algen, die op het koraal leven en voor hun spectaculaire kleuren zorgen, sterven af. Alle kleur verdwijnt en er blijven alleen witte kalkskeletten over. Onderzoekers hebben nu gezien dat hele kolonies compleet verbleekt waren.

Weg leefomgeving

Als de stress te lang aan blijft houden, kan het rif zich niet meer herstellen. Dan gaat het koraal helemaal dood en blijven alleen nog kale, bruine kalkskeletten over. De vele dieren, die afhankelijk zijn van het rif, zullen dan ook hun leefomgeving kwijtraken. Hun aantallen zullen afnemen, of een soort kan zelfs helemaal verdwijnen. Let wel: ongeveer 25% van al het leven in zee is afhankelijk van koraalriffen.

Naar verwachting blijft de temperatuur van het water zeker tot eind maart hoger dan gebruikelijk, dus het verbleken duurt nog steeds voort. Wetenschappers zeggen nu dat dit al de vierde keer is in zes jaar tijd is dat een deel van het rif is verbleekt.

Miljoenen extra

De Australische regering heeft nu 63 miljoen Australische dollar (42,5 miljoen euro) uitgetrokken voor onderzoek om het Great Barrier Reef beter te helpen beschermen. Dat maakte de regering dinsdag bekend. Het koraalrif wordt al 35 jaar continu door het Australian Institute of Marine Science (AIMS) bestudeerd en het extra geld moet dit onderzoek uitbreiden.

Vondsten

Komende juni wordt het rif opnieuw geïnspecteerd om te bepalen of het nog steeds op de werelderfgoedlijst thuishoort. Het is mogelijk dat het rif dan bestempeld wordt als 'in gevaar'. Voorgaande jaren heeft Australië dit weten te voorkomen. Er zijn al allerlei vondsten gedaan om het koraal er bovenop te helpen; hier lees je daar meer over. Toch blijft het de vraag of het genoeg is, zolang de stijging van de temperatuur niet getemperd wordt.

Bron: ANP