Groot stuwmeer VS op laagste punt ooit door droogte

Lake Powell ligt in het noorden van de Amerikaanse staat Arizona en heeft een oppervlakte van meer dan 65.000 hectare. Het heeft een lengte van ongeveer 300 kilometer en is rond 40 kilometer breed. Er past zo’n 30 miljard kubieke meter in, maar de opgeslagen waterhoeveelheid is inmiddels tot ver beneden 10 miljard kubieke meter gedaald. Daarmee wordt de capaciteit van het meer maar voor tussen 20 en 30 procent gebruikt.

Stroomproductie

De watervoorziening van ongeveer 40 miljoen mensen in 7 staten in het zuiden en zuidwesten van de VS hangt van het wel en wee van Lake Powell af. Nog eens 5 miljoen mensen zijn afhankelijk van de elektriciteit, die door de Glen Canyon dam wordt opgewekt. De kans bestaat dat, als de waterniveaus in het meer blijven dalen, de stroomproductie van de dam moet worden gestopt. Dat zou voor de mensen die er nu hun energie van kopen een enorme stijging van hun energiekosten betekenen. De door de dam opgewekte elektriciteit wordt nu goedkoop verkocht omdat het energie van een duurzame bron is.

Lake Powell wordt gevoed door de Colorado rivier, een rivier die ernstig van de droogte in het gebied te lijden heeft. Niet alleen stroomt er door een gebrek aan neerslag en smeltende sneeuw steeds minder water doorheen, ook wordt er steeds meer water uit gehaald om de gevolgen van de droogte op het land er omheen te lijf te gaan. Verder blijft de bevolking in de regio maar groeien, zodat ook steeds meer drinkwater nodig is.

Toerisme

Een andere sector die steeds zwaarder van de dalende waterniveaus in het meer te lijden heeft, is die van het toerisme. De recreatiezone van Lake Powell wordt jaarlijks door zo’n 2 miljoen mensen bezocht. Velen hebben er hun boot liggen, maar de jachthavens moeten steeds worden verplaatst omdat grote delen van het meer helemaal droog vallen. Voor sommigen betekent het dalende water ook nieuwe kansen. Allerlei bijzondere geologische structuren die, toen de dam in 1963 werd gesloten onder het water verdwenen, komen nu weer tevoorschijn en kunnen door toeristen worden bezocht.

In een poging het tempo waarmee het water zakt te vertragen, zijn de beheerders er al toe over gegaan om water uit andere gebieden aan te voeren. Ze wisten dat het door klimaatverandering ooit zover zo komen dat de bodem van het stuwmeer in zicht zou komen, maar niemand had verwacht dat het nu al zover zou zijn. Nu de winter voorbij is en de sneeuw in de bergen weer gaat smelten, is de verwachting dat het waterniveau in de komende maanden weer wat gaat stijgen. De winter is echter opnieuw relatief droog verlopen en in het najaar en de komende winter wordt opnieuw een daling verwacht. Als het huidige tempo doorzet, komt het kritieke punt waarbij de winning van elektriciteit gestopt moet worden mogelijk al in 2024 voor het eerst echt in zicht. Of er moet in de tussentijd in het weer ineens nog iets drastisch veranderen.

Lake Mead

Het een stukje verder stroomafwaarts gelegen Lake Mead, het grootste waterreservoir van de VS net ten oosten van Las Vegas, stond vanochtend 52 meter lager dan op zijn hoogste punt ooit. Ook hier is het water snel aan het dalen en zien de komende maanden er, nu de zomer op het punt van beginnen staat, relatief somber uit.

De droogte in het zuidwesten van de VS wordt de ergste van de laatste 1200 jaar genoemd. Volgens klimaatdeskundigen is 40 procent ervan terug te voeren op de klimaatcrisis, die ook dit gebied stevig in de greep heeft. De overige 60 procent komt voor rekening van andere factoren. Eén daarvan is de la Niña van dit moment die maar van geen wijken weet en de komende maanden zijn derde opeenvolgende jaar lijkt in te gaan.