Las Vegas onder water door extreme regenval: water loopt casino in
Het is van een gebied ver weg, maar eindelijk is er nu ook goed nieuws van het droogtefront. Eerder deze week berichten we al over de ongebruikelijk zware moessonbuien die sinds enkele weken in het zo door hitte en droogte geteisterde zuidwesten van de VS vallen. Donderdag kon de miljoenenstad Las Vegas zich voor de tweede keer binnen enkele weken bij het door de buien bezochten rijtje gebieden voegen. Het regende er zo hard dat straten in kolkende rivieren veranderden, een bijzonder beeld in een stad die middenin de woestijn ligt. Een groot casino kreeg met naar binnen stromend water te kampen.Voor de zware buien van gisteren in Las Vegas was het eerder al raak in Yellowstone Park dat door extreme regenval en wateroverlast werd getroffen, daarna volgden St. Louis en delen van Kentucky. Op 5 augustus was het ook raak in Death Valley. In een paar uur tijd viel daar ongeveer driekwart van de jaarlijkse regenhoeveelheid, leidend tot overstromingen. Sommige bezoekers kwamen in hun auto’s in het park vast te zitten.
De regen in al deze gebieden is steeds op hetzelfde fenomeen terug te voeren: een weerpatroon dat ook wel de Noord-Amerikaanse moesson wordt genoemd en dit jaar ongewoon sterk is. In veel facetten lijkt het op de jaarlijkse moesson in India.
Hittekoepel
Grote delen van het westen van de VS werden dit jaar vooral door hitte en droogte getroffen. Behalve de woestijngebieden in het zuidwesten, waar het vaak al vele jaren achtereen extreem droog is, valt daarbij een strook van Texas in de richting van Florida op. Daar beleven delen van het land nu hun warmste en deels ook droogste zomer ooit.
In die regio was vaak een hogedrukgebied te vinden. Heel warme lucht zat erin opgesloten, kon geen kant op en werd nog heter. Zo’n situatie, met een in het hogedrukgebied ingesloten hoeveelheid hete lucht, wordt een hittekoepel genoemd. In Zuid-Europa hebben we er deze zomer ook al een tijdje mee te maken met grotendeels dezelfde gevolgen.
Als de lucht boven het Amerikaanse continent maar heet genoeg wordt, begint een proces dat we ook in India zien. Door de stijgbewegingen van de lucht boven het land en de relatieve rust in de luchtmassa’s boven zee begint de veel vochtigere en minder warme lucht van zee het land op te stromen. Dat gebeurt in Noord-Amerika vanaf de Grote Oceaan, de zeeën rond Californië en de Golf van Mexico. Daarbij verandert de drukverdeling zo dat er een wind opsteekt die de vochtige lucht naar het noorden blaast. Zowel in het zuiden van de VS als in grote delen van het noordwesten van Mexico en in de woestijngebieden in het zuidwesten van de VS wordt de aangevoerde lucht dan een stuk vochtiger. En kunnen ineens buien ontstaan, iets wat in de juist extreem droge lucht van voor die tijd niet mogelijk was.
Dryline
De grens tussen de twee luchtsoorten, die in de VS onder de naam dryline bekend staat, kun je ook volgen. Die rukt gedurende het proces steeds verder naar het noorden op. Zowel op die dryline als in het vochtige gebied ten zuiden ervan ontstaan vooral in bergachtige gebieden in de loop van de dag steeds weer nieuwe regen- en onweersbuien die hun lading regionaal lozen en dan in de loop van de avond en nacht weer inzakken. Totdat de hele cyclus zich de volgende dag weer van het begin af aan herhaalt.
En zo kunnen er dus, ook in een jaar waarin het extreem heet en droog is, regionaal heel zware buien vallen. Die langzaam trekken en in korte tijd zomaar 25 tot 50 millimeter aan regen achterlaten. En daar hadden ze gisteravond in Las Vegas behoorlijk last van. De verwachting is dat deze situatie, met steeds weer het ontstaan van nieuwe, zware en langzaam trekkende buien de komende dagen aanhoudt. Een grote hoeveelheid zeer vochtige lucht ligt boven het woestijnachtige zuidwesten van de VS opgesloten.
Grote gebieden in Arizona, New Mexico, de oostelijke woestijngebieden van Californië en het zuiden van Nevada hebben er al van geprofiteerd. Op veel plaatsen is er de laatste twee maanden meer dan twee keer de in deze tijd gebruikelijke regenhoeveelheid gevallen. Die regen heeft ervoor gezorgd dat de droogte in het gebied is teruggedrongen naar niveaus die in de afgelopen twee jaar niet zijn voorgekomen. In Californië is het beeld gemengd. Terwijl de droogte in de centrale vallei verergerde, werd het in de woestijnen in het oosten juist iets beter. Maar de moesson gaat nog even door, er kunnen meer buien vallen.
Water komt in de stuwmeren
Het positieve aan het verhaal is verder dat de grote stuwmeren in de regio meer en meer op de regenval reageren. Zo is het waterniveau in Lake Mead, het stuwmeer waar meer dan 25 miljoen mensen hun drinkwater uit krijgen, de afgelopen dagen – na zeer lange tijd alleen maar gedaald te zijn – eindelijk weer eens met rond 30 centimeter gestegen.
