Vanavond vallende sterren kijken

De meeste vallende sterren zien we in de zomer, als de grootste zwerm passeert: de Perseïden. De Geminiden zijn de op een-na-grootste zwerm, en zijn nu op hun hoogtepunt. Dat betekent dat er bij ons het meest van te zien is. Vooral vanavond tussen 22.00 en 23.00 uur is een goed moment om even richting het oosten omhoog te kijken, want er zouden ongeveer 30 vallende sterren per uur zichtbaar kunnen zijn.

Het lijkt erop dat dat op veel plaatsen wel gaat lukken. Net als de afgelopen nachten is het vanavond en vannacht behoorlijk helder. Vooral in het noordwesten is kans op wat bewolking, omdat hier een paar buitje vanaf de Noordzee het land op kunnen komen. In het uiterste zuiden hangt mogelijk wat sluierbewolking. Maar elders lijkt het kraakhelder te zijn. Zorg wel dat je warm blijft, als je gaat kijken. In de loop van de avond vriest het bijna overal en in het binnenland is het dan mogelijk al tegen de -10 graden.

Maan stoorzender

De meteoren van de Geminiden zijn veelal snel, een beetje gelig van kleur, vaak helder en hebben over het algemeen korte sporen. Ze zijn dus maar heel kort zichtbaar. De maan is komende nacht voor ongeveer 65 procent verlicht en kan dus een stoorzender zijn, waardoor de zwakkere meteoren niet goed of zelfs helemaal niet te zien zullen zijn. Zoek dus vooral een donker plekje op, waar je zo min mogelijk gehinderd wordt door andere lichtbronnen.

Gloeiend gruis

Een ‘vallende ster’ heeft eigenlijk weinig te maken met een echte ster. We noemen het zo vanwege de lichtflits die wij kunnen zien. In feite gaat het om meteoren, ofwel minuscule stukjes steen en gruis, meestal afkomstig van kometen, die onder hoge snelheden de aardatmosfeer binnendringen en op ongeveer 80 tot 120 km hoogte boven het aardoppervlak verdampen. De lichtflits die we zien is met name de lucht om het steentje heen die onder enorme snelheid aan het gloeien gebracht wordt. Dat licht zien wij als de valstreep van de meteoor: de vallende ster.

Bijzondere zwerm

De meteorenzwerm Geminiden trekt ieder jaar in de maand december over onze streken. Deze meteorenzwerm is bijzonder, omdat het moederobject van deze zwerm geen komeet is, maar een zogeheten planetoïde: Phaethon. Bovendien werden de Geminiden pas relatief laat ontdekt. Ze werden in 1862 voor het eerst gezien en sinds die tijd zijn ze in hevigheid toegenomen. Naar verwachting neemt het aantal meteoren in de komende eeuw echter weer af, totdat de zwerm uiteindelijk niet meer zichtbaar zal zijn.