Over Hurricane Hunters: waarom mensen hun leven riskeren door een orkaan in te vliegen

Wie zijn de Hurricane Hunters?

Hurricane Hunters zijn wetenschappers en piloten die met speciale vliegtuigen en apparatuur naar orkanen vliegen om hier cruciale informatie te verkrijgen. Verschillende organisaties verzamelen informatie over orkanen. Een van deze groepen is de Nationale Oceaan en Atmosferische Administratie, ofwel NOAA (National Ocean and Atmospheric Administration). De NOAA gebruikt twee vliegtuigen van het soort Lockheed WP-3D Orion met de twee bijnamen “Kermit” en “Miss Piggy” voor hun missies. Deze vliegtuigen zijn gebruikt om informatie te verkrijgen over orkanen en tropische stormen in de Atlantische Oceaan, het Caribbisch gebied, de Golf van Mexico en de Stille Oceaan. Ook de Luchtmacht van de VS voert vluchten uit die ze ook wel weerverkenning noemen. De Vliegdienst van de Overheid van Hong Kong (Hong Kong Government Flying Service (HKGFS)) voert ook soortgelijke missies uit.

Figuur 2: Het Lockheed WP-3D Orion Model vliegtuig. Opgehaald van: NOAA

Het belang van de mensen die orkanen invliegen

De afgelopen tijd zijn er meerdere sterke orkanen aan land gekomen in Noord-Amerika, waarvan de meest recente orkaan Milton was. Deze werden op de voet gevolgd en de windsnelheden waren al bekend voordat deze schade konden aanrichten. De luchtdruk van de orkanen werd bijgehouden, samen met de watertemperatuur en de windsnelheden. Deze informatie is verkregen door de Hurricane Hunters. Dit is cruciaal om het leven van andere mensen te redden.

Hoewel we met satellieten tegenwoordig heel wat kunnen zien wat er in de atmosfeer gebeurt, is het niet mogelijk om te meten wat er zich binnenin een orkaan afspeelt, zoals de luchtdruk en windsnelheid. Hiervoor zijn Hurricane Hunters nog altijd belangrijk. Ze vliegen dwars door een orkaan naar het oog, om hier live data te verkrijgen. Deze data wordt vervolgens naar stations op de grond gestuurd, om te gebruiken in modellen. Hiermee kunnen accurate voorspellingen worden gedaan over de orkanen en de verwoestende kracht die dit met zich meebrengt. Zo kunnen inwoners tijdig op de hoogte worden gesteld.

Hoe verzamelen Hurricane Hunters hun informatie?

Tijdens een missie die wel tussen de 8-10 uur kan duren, vliegen de Hurricane Hunters van de NOAA dwars door een orkaan heen. Het team dat in het vliegtuig zit bestaat uit piloten, wetenschappers en engineers. Ze vliegen op een hoogte van ongeveer 3 kilometer. Een laser aan boord van het vliegtuig meet de temperatuur, luchtvochtigheid, en deeltjes in de atmosfeer direct beneden het vliegtuig. Ook hebben deze vliegtuigen een ingebouwde doppler-radar, waarmee in de orkaan kan worden gekeken hoe deze is opgebouwd, en het verloop ervan. Zo kan worden bekeken of een orkaan aan het versterken of afzwakken is.

Dit is echter niet genoeg om alle data te verzamen. Daarom laat het vliegtuig ook instrumenten vallen, zogenaamde “dropwindsondes” die de temperatuur, luchtdruk, luchtvochtigheid, windsnelheid en windrichting meten en dit terug sturen naar verschillende stations op de grond met een bijbehorende GPS- positie. Ook zijn er ander soort sondes die worden gelanceerd om de temperatuur van de oceaan te meten, waarmee kan worden gezegd of de orkaan zal gaan versterken of juist gaan afzwakken. Een warme oceaantemperatuur is namelijk de brandstof voor een sterke orkaan. Al deze informatie wordt naar het Nationale Orkanen Centrum (National Hurricane Center) gestuurd om zo goed mogelijk te voorspellen hoe sterk de orkaan zal worden en waar deze naartoe zal gaan. Hoe meer data er is, hoe beter deze voorspellingen zullen zijn.

Een goede voorbereiding is het halve werk

Een vlucht door een orkaan is niet zomaar iets. Normaal vermijden piloten stormen en worden vluchten geschrapt wanneer er een orkaan aan komt. Hurricane Hunters zijn echter wel wat turbulentie gewend. Tijdens een vlucht kunnen ze zo honderden meters omhoog of omlaag worden gesleept binnen een paar seconden door de harde wind. De Hurricane Hunters moeten dus goed worden voorbereid voor de vlucht. De bemanning van een vlucht wordt 48 uur van tevoren op de hoogte gesteld. Omdat sommige vluchten ook midden in de nacht plaats kunnen vinden, moet de bemanning goed rekening houden met slaap schema’s zodat ze goed genoeg zijn uitgerust voor de lange vlucht. Een paar uur voor vertrek wordt er een bijeenkomst gehouden met de bemanning over de route, de missie, de huidige voorspelling van de storm en de gevaren. Ook tijdens de vlucht blijft goed communiceren van groot belang. De Hurricane Hunters maken extreme turbulentie, wind en regen mee waar normale piloten nooit mee te maken zullen hebben. Deze extreme omstandigheden vergen goede communicatie onder elkaar, maar ook met een team op de grond. Ook het vermogen om controle weten te houden in de situatie is belangrijk.

Het werk van Hurricane Hunters is dus cruciaal om het verloop van orkanen en tropische stormen te monitoren en te voorspellen. Hoewel steeds meer data op afstand kan worden verkregen door onder andere computermodellen en satellietbeelden, is er nog steeds data van dichtbij nodig om voorspellingen compleet te maken. Daarom is het gevaarlijke werk van deze mensen nog steeds nodig en van levensbelang voor mensen in gebieden waar veel orkanen voorkomen. Doordat door klimaatverandering de kans op orkanen alleen maar groter wordt door warmer zeewater, wordt de rol van de Hurricane Hunters ook van steeds grotere waarde.