Smeltende gletsjer blijft overstromingen veroorzaken in Alaska
Dinsdag werd de hoofdstad van Alaska getroffen door een overstroming van grote hoeveelheden smeltwater. Dit gebeurde bijna precies een jaar na een soortgelijke gebeurtenis, toen ten minste twee gebouwen van de stad werden verwoest. De overstroming van deze week bleek de grootste tot nu toe.Gletsjermeer overstroomt
Het Suicide Basin is een zijbekken van de Mendenhall-gletsjer boven Juneau, Alaska. Gletsjermeer uitbarstingen van het Suicide Basin veroorzaken meerdere keren per jaar overstromingen langs Mendenhall Lake en Mendenhall River.
In de zomer van 2023 was er een recordgrote overstroming waarbij huizen over de rand van de geërodeerde rivieroever stortten. Afgelopen dinsdag bereikte Mendenhall River een waterpeil van 4,8 meter, meer dan 30 centimeter hoger dan het 2023 record.
De locaties van de Mendenhall gletsjer, meer en rivier. Bron: NWS
Een terugkerende plaag
Sinds 2011 zijn de gletsjermeer uitbarstingen een regelmatig voorkomend verschijnsel. Het arctische gebied warmt twee keer zo snel op als de rest van de aarde door de stijging van de mondiale temperaturen. Door de warmere lucht worden gletsjers dunner of smelten in zijn geheel. Dit gebeurt ook bij de Mendenhall-gletsjer en Suicide Basin, waar het overstromingswater vandaan kwam. Een deel van het Suicide Basin is nu een grote kuil dat elke zomer volloopt met regen en smeltwater, waardoor de overstromingen in gang worden gezet wanneer het meer de rand bereikt en de druk te groot wordt. De gletsjer fungeert als een dam, maar deze blijft dunner worden en zich terugtrekken naarmate de atmosfeer opwarmt.
Veel neerslag deed de emmer overlopen
In juli viel er ongeveer twee keer zoveel regen als normaal in het gebied. Op 1 augustus vulde het Suicide Basin tot de rand en het water stroomde over de gletsjer. Op zondag, drie dagen later, was het duidelijk dat water van het Mendenhall meer naar de rivier reikte. Maandag werden inwoners gewaarschuwd dat ze mogelijk moesten evacueren.
Het waterniveau in het Suicide Basin is meer dan 120 meter gedaald na deze uitbarsting, waardoor het waterpeil van de Mendenhall River zeer snel steeg tot bijna vijf meter. Het overstromingswater reikte ver in de Mendenhall vallei. Straten en tientallen huizen kwamen onder water te staan. In sommige straten stond het water 90 tot 120 centimeter hoog. Er zijn geen slachtoffers gevallen.
Het gletsjermeer is niet meer vol, waardoor het overstromingswater en waterpeil van de rivier zijn gezakt, aldus de Nationale Weerdienst in Juneau. “Wat dinsdag gebeurde, zal waarschijnlijk opnieuw gebeuren en het zou groter kunnen zijn”, zegt Eran Hood, hydroloog bij de Universiteit van Alaska.
