De wind verergerde de noodlottige Los Angeles brand
Hevige bosbranden in Los Angeles hebben al honderden huizen vernietigd en meerdere levens geëist. Het lukt de brandweer nog niet om de branden volledig te beheersen, waardoor grote gebieden in vlammen opgaan. Het is een groot contrast met de uitbraak van koude lucht die tot aan de Golf van Mexico temperaturen van rond het vriespunt veroorzaakte.Droogte en wind: de fatale cocktail
De weersomstandigheden in het gebied bij LA droegen bij aan het ontstaan en snelle verspreiden van de natuurbranden. De oorzaak van de branden is niet bekend, maar waarschijnlijk is het een combinatie van factoren. Voor een grote natuurbrand zijn brandstof en droge, winderige weersomstandigheden nodig. Daarnaast moet er iets zijn dat droge vegetatie kan aansteken, zoals een blikseminslag of smeulende peuk.
De afgelopen twee winters in Californië waren nat, dus konden veel planten groeien. In de zomer en deze droge winter zijn de planten uitgedroogd en is er weinig nodig voor het ontsteken van een brand. De beruchte Santa Ana wind wakkerde het vuur verder aan.
Zo ontstaan de Santa Ana winden. Bron: NWS / The Weather Gamut
De Santa Ana winden komen voort uit droge hogedrukgebieden in het Grote Bekken in het westen van de VS. Ze zijn zeer sterk en droog en staan bekend om het hete, droge weer dat ze met zich mee brengen. Tijdens Santa Ana omstandigheden is het langs de kust doorgaans warmer dan in de woestijnen, waarbij de kustregio van Zuid-Californië ongebruikelijk hoge temperaturen bereikt in het winterhalfjaar. Vaak leiden de Santa Ana winden tot de laagste relatieve luchtvochtigheid van het jaar, wat in combinatie met de warme lucht en hoge windsnelheden gemakkelijk verwoestende bosbranden aanwakkert.
Het verloop tot nu toe
De natuurbranden bij Los Angeles vinden hun oorsprong in de Palisades Fire, welke op 7 januari begon in de wijk Pacific Palisades in het westen van Los Angeles. Een dag later breidde de brand zich snel uit naar nabijgelegen gebieden, waaronder Malibu en delen van de Santa Monica Mountains. Ook ontstonden nieuwe brandhaarden in Altadena en Pasadena, ten noordoosten van Los Angeles. Op donderdag 9 januari bereikten de branden de noordwestelijke delen van Los Angeles, waaronder de wijken West Hills en Calabasas.
Grootschalige evacuaties werden uitgevoerd en meer dan 150 duizend mensen moesten hun huis verlaten. Er zijn tot nu toe minstens zestien mensen omgekomen door de branden en zeker tienduizend structuren zijn verwoest. Huizen, bedrijven en infrastructuur in meerdere wijken van LA gaan verloren. De weersomstandigheden, met hoge windsnelheden en windstoten tot 120 kilometer per uur, maken het vrijwel onmogelijk om blusvliegtuigen in te zetten.
Vooruitzichten
De windsterkte nam donderdag wat af, maar de komende dagen neemt de wind weer toe. Dat kan zowel positief als negatief uitpakken: de branden kunnen daardoor verergeren, maar ze kunnen ook worden teruggeduwd naar een al verbrand gebied. Het is dan makkelijker te beheersen door hulpdiensten. Regen biedt de komende dagen nog geen verlichting. Pas vanaf volgende week donderdag is er een kleine kans op neerslag, wanneer vochtigere lucht vanaf zee richting het gebied komt.
