Extreem veel sneeuw in Californië: bijna 17 meter sneeuwval!
Als je aan Californië denkt, denk je wellicht niet meteen aan winterweer. Feit is, dat grote delen van de staat wel vaak met winters weer en veel sneeuw te maken hebben. Dit is uiteraard met name het geval in de hoge berggebieden. In deze berggebieden ligt 's winters vaak veel sneeuw en er zijn zelfs skigebieden, zoals bijvoorbeeld in Yosemite National Park. Het huidige skiseizoen verloopt er echter ongekend sneeuwrijk: in Yosemite National Park werd meer dan 3,5 meter sneeuw gemeten en ook elders in Californië worden records verbroken. In Central Sierra viel sinds 1 oktober al 17 meter sneeuw! Een groot contrast met de droogte die er de afgelopen jaren heerste.De grote hoeveelheden neerslag staan in schril contrast met de droogte van de afgelopen jaren. Het westen van de VS was de afgelopen jaren vaak in het nieuws door nijpende watertekorten. Als gevolg van La Niña bleven de gebruikelijke grote neerslaghoeveelheden in de wintermaanden uit. Door de droogte kwam het water in stuwmeren recordlaag te staan en moest uiteindelijk het water zelfs op rantsoen, een triest unicum. Logischerwijs ontstonden er ook bosbranden in het kurkdroge gebied.
Tegen het eind van vorige zomer viel er dan eindelijk regen, wat meteen in zo'n mate gebeurde dat het tot het andere uiterste leidde: overstromingen. Zware buien zetten Las Vegas onder water en het water in de stuwdammen steeg eindelijk weer iets. Vervolgens zorgde de restanten van Orkaan Kay voor zware buien in het gebied.
Bakken met regen en sneeuw sinds kerst
De meeste neerslag moest toen echter nog komen. Zo ongeveer vanaf de kerstperiode ging het aanhoudend los in het zuidwesten van de VS. De ene na de andere (winter)storm zorgde voor enorme hoeveelheden neerslag. In meer dan 160 jaar was het niet zó nat in San Francisco. Na een ietwat rustigere periode, was het de afgelopen weken weer volop raak. De totale neerslaghoeveelheid de afgelopen maanden in de berggebieden van de VS liep lokaal al op tot bijna 1000 mm. In Los Angeles kwam het voor het eerst sinds 1989 tot een blizzard. De afgelopen dagen volgde opnieuw veel regen (en in hoger gelegen gebieden ook sneeuw). Daarbij stond overigens ook zeer veel wind.
Atmosferische rivieren en bergen
De enorme neerslaghoeveelheden worden veroorzaakt door zogenaamde atmosferische rivieren, langgerekte gebieden met hoge luchtvochtigheid in de atmosfeer, die grote hoeveelheden vocht aanvoerden. In die vochtige lucht konden zware buien ontstaan, die vervolgens weer tegen de bergen opbotsten. Op deze manier kon steeds 'makkelijk' honderden millimeters aan water (of sneeuw) naar beneden komen. Let wel: honderden millimeters per storm.
Extreem veel sneeuw, meer dan 10 meter in de bergen!
In de hogere gebieden van Californië viel bijna alle neerslag de afgelopen maanden als sneeuwval. Hierdoor heeft de sneeuw metershoog kunnen opstapelen. Op de sneeuwrijkste plekken ligt al meer dan 10 meter sneeuw. Meerdere records zijn verbroken of staan op het punt om verbroken te worden.
Zo werd een aantal dagen geleden in het Tuolumne Meadows Ranger Camp, op zo'n 2600 meter boven zeeniveau in het Yosemite National Park, een sneeuwhoogte van 146 inches (=3,71 meter) sneeuw gemeten. Maar liefst 52 inches (=1,32 meter) daarvan was vers gevallen.
Het kan echter nog een stuk extremer. Zo viel in het UC Berkeley Central Sierra Snow Laboratory, zo'n 200 km naar het noorden, over de hele winter al 668" (16,97 m)! Dit is slechts 3" (7 cm) minder dan de totale hoeveelheid sneeuwval in 1983, de op één na sneeuwrijkste winter ooit gemeten daar. Het huidige jaar zal daar morgen overheen gaan: morgen en aan het begin van komende week staat Californië namelijk weer een nieuwe lading neerslag te wachten. In de bergen kan dan opnieuw 100-150 mm neerslag (wat neerkomt op ruim een meter sneeuw) naar beneden komen. Of het all-time record van 812" (=20,62 meter) verbroken gaat worden, is voorlopig nog de vraag. Met de huidige vooruitzichten komt de sneeuwhoogte daar echter wel in de buurt. Overigens valt in Central Sierra in een gemiddelde winter 360", wat neerkomt op 9,14 meter.
Van droogteproblemen naar waterproblemen
Waar de water- en elektriciteitsvoorziening eerst onder druk stond door de droogte, daar zorgt de grote hoeveelheid neerslag van de laatste tijd nu ook voor problemen. Overstromingen kwamen dikwijls voor in verschillende delen van Californië. Wegen raakten door overstromingen en grote sneeuwhoeveelheden afgesloten, terwijl ook het elektriciteitsnet schade opliep door de grote neerslaghoeveelheden en stormen.
Droogte nog altijd niet voorbij
De meest nijpende droogte is inmiddels voorbij, dankzij de enorme hoeveelheden sneeuw en regen die de laatste weken en maanden naar beneden zijn gekomen. Helemaal voorbij is de droogte echter allesbehalve; in meer dan de helft van Californië is nog sprake van ongebruikelijke droogte, terwijl die droogte in een kleine 10% van de staat nog ernstig is.
De droogte zal als gevolg van de verwachte neerslag (en het feit dat zich een El Niño aan het ontwikkelen is) zowel de komende week als op de langere termijn wel steeds verder ingeperkt worden.
